Essendo questo il primo scritto del blog, conviene dichiarare senza indugio di che cosa esso tratti. Non sono giocatore esperto: ho preso a giocare sul serio da pochissimo tempo, e quanto troverai qui raccolto non sono recensioni, bensì prime impressioni. E più d’ogni altra cosa, è il diario d’una domanda: quanto agevolmente i giuochi di ruolo pensati per più persone si lascino volgere al gioco solitario?

Per tale ragione scelsi Shadowdark come primo giuoco da porre davvero sul tavolo. Fu scelta pratica. Avessi cominciato da un sistema nato per il solitario, avrei sì imparato a giocare con quello — ma non avrei messo nulla alla prova. È l’adattamento, il punto. E Shadowdark ben si presta a cominciare: sistema semplice, e il suo strumento ufficiale per il gioco in solitaria, Solodark, è minimale quanto basta. Sedici pagine, delle quali forse cinque o sei veramente utili; il resto, rimandi ad altri strumenti e brevi chiarimenti. Quanto basta per muovere i primi passi, e abbastanza poco da lasciare a me la fatica dell’adattamento.

La mia prima sessione — agli inizi di marzo — durò otto minuti. La racconto perché in otto minuti accadde più di quanto m’aspettassi.

Il mio personaggio è un nano chierico di primo livello. Si trova lungo un sentiero, sotto la pioggia. Tiro un dado e domando all’oracolo se la pioggia cresca d’intensità. Risponde “sì, ma”; tiro allora sulla tavola dei significati, ed esce fall, caduta. Dunque sì, la pioggia infierisce — ed io scivolo. Tento una prova di Agilità per aggrapparmi a qualcosa, e vi riesco. Tento una prova di Forza per trarmi in salvo, e fallisco. Il personaggio si abbandona per lo sfinimento, si procura del danno nella caduta, e per giunta gli si spegne la torcia.

Si ritrova così in un sotterraneo a cielo aperto: rovine, stabilisco io. E qui faccio una scelta innocente: orsù, generiamolo. Cominciamo dalla stanza ov’io mi trovo; forse mi riuscirà di rizzare un piccolo accampamento e ripigliar fiato. Tiro. La stanza è la stanza d’un capo, fornita per giunta di sgherri: scelgo un mostro di primo livello e due di livello zero. Io, con la torcia spenta e i punti ferita già intaccati dalla caduta.

Assalgo per primo. Fallisco il colpo. Il mostro di primo livello risponde: tre punti di danno. Due ne avevo.

Finita. E risi.

Il fatto ch’io abbia riso non è cosa da poco, ché è la prima cosa che questo scritto dichiara intorno a Shadowdark: la sua letalità non m’ha frustrato, m’ha divertito. Ma v’è altra cosa che più mi preme, ed è la domanda onde il blog stesso ebbe nascita. Pareva gioco vero?

Sì. Per tutta quella sequenza non ero io a stabilire ciò che accadeva. Non scelsi la caduta, non scelsi la torcia spenta, non scelsi la stanza del capo. L’unica cosa ch’io facessi, quando mi toccava interpretare il responso dell’oracolo, era scegliere la lettura più sensata — il sentiero più ragionevole fra quelli che la sorte mi poneva dinanzi. Tutto il resto veniva da sé. La catena di sventura — pioggia, caduta, tenebra, mostri, morte — non la scrisse nessuno. Si strinse da sola, un tiro appresso all’altro.

Ed è per l’appunto la prova che cercavo. Non un sistema che mi conduca per mano, ma un oracolo essenziale lasciato libero di guidare. E funzionò.

Otto minuti, un personaggio morto, una sola sessione. È pochissimo, né fingo che sia altro: sono al principio, e questo è il primo passo, non una sentenza. Ma se la domanda era se valesse la pena di proseguire, la risposta breve è sì. Shadowdark tornerà sul tavolo.

Since this is the blog’s first post, I should say up front what it’s about. I’m not an experienced player: I started playing seriously only very recently, and what you’ll find here are first impressions, not reviews. More than anything, it’s the journal of one question — how well do tabletop roleplaying games built for a group hold up when you adapt them for solo play?

That’s why I chose Shadowdark as the first game I’d actually put on the table. It was a practical choice. If I’d started with a system designed for solo play, I’d have learned to play that system — but I wouldn’t have tested anything. The adaptation is the point. And Shadowdark is a good place to begin: it’s a simple system, and its official solo tool, Solodark, is minimal in just the right way. Sixteen pages, of which maybe five or six are genuinely useful; the rest are pointers to other tools and short explanations. Enough to get started, and little enough that the work of adapting is left to me.

My first session, in early March, lasted eight minutes. I’m telling it because in eight minutes, more happened than I expected.

My character is a level 1 dwarf cleric. He’s on a path, in the rain. I roll a die and ask the oracle whether the rain picks up. The answer is “yes, but”; I roll on the meaning table and get fall. So yes, the rain worsens — and I slip. I try an Agility check to grab onto something, and I make it. I try a Strength check to haul myself up, and I fail. The character lets go from exhaustion, takes damage in the fall, and on top of that his torch goes out.

He ends up in an open-air dungeon: ruins, I decide. And here I make an innocent choice — go on, let’s generate it. Let’s start from the room I’m standing in; maybe I can set up a small camp and catch my breath. I roll. The room is a boss room, complete with underlings: I pick one level 1 monster and two level 0. Me, with a dead torch and hit points already eaten into by the fall.

I attack first. I miss. The level 1 monster answers: three damage. I had two.

Over. And I laughed.

The fact that I laughed isn’t a small thing, because it’s the first thing this post has to say about Shadowdark: its lethality didn’t frustrate me, it entertained me. But there’s something else I care about more, and it’s the question the blog was born from. Did it feel like real play?

It did. Through that whole sequence, I wasn’t the one deciding what happened. I didn’t choose the fall, I didn’t choose the dead torch, I didn’t choose the boss room. The only thing I did, when it fell to me to interpret the oracle’s answer, was choose the most sensible reading — the most reasonable path among the ones chance laid in front of me. Everything else emerged on its own. The chain of misfortune — rain, fall, darkness, monsters, death — nobody wrote it. It tightened by itself, one roll after another.

And that’s exactly the test I was looking for. Not a system that leads me by the hand, but a bare oracle left free to drive. It worked.

Eight minutes, one dead character, a single session. It’s very little, and I won’t pretend otherwise: I’m at the beginning, and this is the first step, not a verdict. But if the question was whether it was worth continuing, the short answer is yes. Shadowdark goes back on the table.